Sciences

Histoire du papier et sa fabrication

Dans les temps anciens, l'homme incrustait des signes sur la pierre ou sur les os. Il utilisait aussi le bois, le métal et l'argile sous forme de plaques.

Puis, ces encombrants supports d'écriture furent remplacés par des rouleaux de papyrus, invention des Égyptiens. Plus léger et plus maniable, sa matière première était extraite d'un roseau des marécages du Nil, appelé Cyperus Papyrus. L'utilisation du papyrus devait se ralentir progressivement avec l'arrivée d'un nouveau matériau : le parchemin.

La découverte du papier

Vers l'an 105 après J.-C., sous le règne de l'Empereur chinois Hoti, ce fut la découverte du papier. Le Ministre de l'Agriculture Tsaï-Lun réussit, à l'aide de vieux chiffons et d'écorces réduits en bouillies, à confectionner une pâte qui, passée dans un tamis et séchée, donnait une feuille d'une éclatante blancheur.

Le voyage du papier

Très longtemps, la fabrication du papier resta secrète en Chine. Puis, elle arriva chez les Japonais, au VIIème siècle. Durant la bataille de Samarcande en 751, où les Arabes anéantirent les Chinois, les vainqueurs comprirent très vite l'importance de cette géniale invention, qui se répandit dans tout leur empire, jusqu'en Andalousie. Par la suite, on trouva des moulins à papier à Cordoue et Séville à la fin du 11ème siècle, puis à Tolède et en Catalogne, au début du siècle suivant.

Après les Espagnols, ce sont les Italiens qui installèrent les premières fabriques de papier vers 1250, notamment à Fabriano et près de Gènes.

L'arrivée en Europe

Le papier parvint en France au Moyen Age, rapporté par les Croisés à leur retour de Terre sainte. Le premier moulin connu fut installé près de Troyes en 1348. On trouve d'autres moulins à Essonnes (1354) et Saint Cloud (1376). Peu à peu, cette nouvelle industrie se développa partout en Europe et l'invention de l'imprimerie par Gutenberg, en 1445, lui donna un essor de plus en plus grand. Jusqu'au début du 19e siècle, le papier était fabriqué à la main. Les feuilles étaient produites une à une à la forme, ce qui limitait la quantité de papier. Avec le choc de l'imprimerie, le besoin de fournir davantage de papier - et moins cher - devient impératif. Vers 1800, la première machine à papier apparut près de Rouen et produisait 80 feuilles de papier par jour, d'une longueur de près de 6 mètres.