Histoire

Empress of Ireland

Construit à Glasgow, en Écosse, pour le compte de la Canadian Pacific Railway Company, ce paquebot effectuait la liaison entre la ville de Liverpool, en Angleterre, et la ville de Québec, au Canada.

Il fut lancé le 26 Janvier 1906. Capable de transporter 1550 passagers, avec en plus 420 membres d'équipage, l'Empress of Ireland avait une excellente réputation dans la traversée de l'Atlantique et a établi de nouveaux records, de part sa vitesse (20 noeuds), mais aussi grâce à sa fiabilité et à son confort. Ses dimensions étaient incroyables : 172 mètres de longueur, 20 mètres de largeur, une masse de 14,191 tonnes.

Il symbolisait, pour les immigrants Irlandais, la porte d'entrée du nouveau Monde.

Pourtant, une nuit, ce fut le désastre ! Vers 2h00 du matin, le 29 Mai 1914, il fut frappé par un charbonnier norvégien, le Storstad, conséquence d'erreurs de navigation et d'un épais brouillard.

Sur les 1 477 personnes à bord, 1012 périrent dans cette tragédie, plus que sur le Lusitania (791 victimes) ou sur le Titanic (832 victimes).

Récit d'un témoin

Un des témoins du naufrage, Louis-Aldéï Gosselin, raconta alors : " Je ne saurais vous décrire l'horreur de la situation et les scènes terrifiantes auxquelles nous avons assisté. Ces choses ne se racontent pas ; il faut en avoir été témoin ; de même il est impossible de définir les émotions d'un homme séparer (sic) des siens, de ses parents, de sa famille, de ses amis, en face d'un péril aussi grand, voyant tout s'engloutir sous lui, ne pouvant espérer de secours de personne dans la nuit, dans le noir, au milieu des cris, des plaintes lugubres, des appels désespérés d'un millier d'êtres humains, réalisant en quelques minutes l'horrible situation, et descendant dans la mort."

Le naufrage

L'Empress sombrait en 14 minutes, à 4 kilomètres au large des côtes dans le Saint-Laurent, à la hauteur de Sainte-Luce, un peu à l'est de Rimouski.

Il gît à une profondeur approximative de 45 mètres. Ce naufrage représente la deuxième plus grande catastrophe maritime de l'histoire après celle du Titanic, deux ans auparavant.