Sciences

Le téléphone

Ils furent quelques-uns des plus illustres chercheurs de leur époque à revendiquer la paternité du téléphone.

Thomas Edison (1847-1931), Elisha Gray (1835-1901), Alexander Graham Bell (1847-1922) sont au nombre de ceux qui ont mené des recherches sur les courants de fréquences. En février 1876, Bell et Gray déposèrent, chacun de son côté, un brevet concernant un dispositif de communication à distance. Cependant, aucun des deux, à ce moment précis, n'avait mené à bien ses expériences. Ce ne sera qu'en mars de la même année que Bell, avec l'aide de son assistant Thomas Watson, réussit enfin à établir une communication, via une boîte transmettant le son. Ce fut la naissance du téléphone !

Plus d'accessibilité

Dès 1877, la Western Union, exploitant déjà sur une distance considérable les lignes télégraphiques, s'acoquina avec Gray et Edison pour mettre en place la technologie du téléphone dans le plus d'endroits possible. Toutefois, en 1879, les tribunaux accordèrent à l'entreprise de Bell Telephone company, l'exploitation exclusive de cette extraordinaire technologie. La Western dut alors renoncer à ses ambitions sur l'invention.

Victoire de Bell

Edison, qui avait découvert déjà la lampe à incandescence et le phonographe, ne revendiqua rien, légalement, au sujet du téléphone. Mais il savait pertinemment que sans ses découvertes, Bell ou Gray ne seraient pas parvenus au même résultat dans les mêmes délais. Les procès ne mirent en cause que Bell et Gray, et le jugement final (1880) fut en faveur de Bell.

À la conquête du monde

L'invention fit boule de neige en Amérique du Nord et conquit bientôt le monde entier. En 1878, après l'Exposition universelle de Paris, le téléphone de Bell devint une célébrité en Europe. Ce fut le début de sa diffusion mondiale. Du téléphone rustique que l'on devait alors actionner à l'aide d'une manivelle, l'on passa à des appareils de plus en plus sophistiqués. D'abord, on améliora sa portée afin de lui permettre des communications sur des milliers de kilomètres.

Cadran de numérotation

En 1896, on ajouta le cadran de numérotation. La batterie ainsi que le générateur de courant de sonnerie, autrefois dans le boitier de l'abonné, se retrouvèrent désormais dans un central automatique. L'invention de la triode (tube à vide muni de trois électrodes), par un Américain du nom de Lee de Forest, permit en 1920 de raccorder entre elles les régions pour ensuite étendre le principe aux pays, et enfin aux continents entre eux. C'est cette technologie qui mena aux installations de câbles sous-marins que nous connaissons aujourd'hui, toujours plus discrets que les transmissions satellites.

Un course au design

En plus d'améliorations techniques, le monde des télécommunications se lança dans une véritable course au design à partir des années 1950. Le téléphone, en tant qu'appareil, devint rapidement un objet de décoration. On mit de côté le bois comme élément de fabrique, que l'on remplaça par le plastique. De l'appareil à cornet, on passa au téléphone à combiné puis à l'appareil sans fil. On lui apporta des formes sensuelles, des formes rigolotes, des formes futuristes, etc., si bien que chaque habitant put revendiquer un téléphone en harmonie avec son style personnel.