Sciences

La calculatrice et son histoire

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La première machine à être commercialisée est l'arithmomètre de l'Alsacien Thomas de Colmar (1785-1870), en 1822. Ce premier calculateur mécanique sera fabriqué en série et on le distribuera même en Allemagne, en Angleterre et aux États-Unis. Il deviendra une pièce d'équipement incontournable dans de nombreuses institutions telles que les banques, les compagnies de chemin de fer, l'école Polytechnique, les firmes d'assurances, les grands magasins, l'Observatoire de Paris, les Ponts et chaussées, etc.

Féroce compétition

La compétition devient alors féroce dans l'art de construire de nouvelles machines à calculer. L'Américain Eugene Dorr Felt (1862-1930) fait breveter son Comptometer en 1887, première calculatrice avec clavier complet comprenant des chiffres. Il le perfectionne ensuite afin qu'il imprime les chiffres au fur et à mesure des opérations ainsi que les totaux. À la même époque, l'Anglais Charles Babbage (1791-1871) invente sa machine différentielle, basée sur l'utilisation des cartes perforées que l'on retrouve dans les métiers à tisser et qui ont été inventées par Jacques de Vaucanson (1709-1782), célèbre créateur d'automates. Ces cartes perforées porteront ensuite l'ambition d'un certain Hermann Hollerith (1860-1929), spécialiste des études statistiques, à lancer en 1880 une machine des plus sophistiquées, alliant mécanique et électricité, ouvrant ainsi l'ère des calculatrices numériques. Au moyen de cartes perforées pouvant porter seize nombres à cinq chiffres ou huit nombres à dix chiffres, la rapidité de calcul atteint dès lors des sommets et la mécanographie s'installe désormais dans les industries et les administrations d'importance. Mais l'on n'a toujours pas inventé un outil de haute voltige.

Recherches expérimentales

Au cours du 20e siècle, et grâce à plusieurs recherches expérimentales dans les milieux scientifiques et militaires, on teste de nombreux appareils électroniques. Le miracle de la calculatrice Curta, en 1948, réalisée par Curt Herzstark (1902-1988) alors qu'il est détenu au camp de Buchenwald pendant la Seconde Guerre mondiale propulse les chercheurs vers un niveau de perfectionnement jamais encore envisagé. Chacun cherche les moyens de donner au monde une calculatrice rapide d'exécution, facile d'utilisation, et ultra compacte. En 1957, Casio innove avec la première calculatrice compacte utilisant des relais électriques. En 1972, les ingénieurs de la compagnie américaine Texas Instruments mettent au point la calculatrice électronique de poche.

Raffinement

Depuis, la calculatrice se raffine toujours un peu plus. Elle se miniaturise et multiplie les opérations qu'elle peut résoudre, et ce, jusqu'à une variété illimitée. Aujourd'hui, presque tout le monde a accès, d'une façon ou d'une autre, à une calculatrice. Par le biais d'un bracelet-montre, d'un réveil-matin, d'un téléphone cellulaire, d'un ordinateur. La calculatrice est si populaire qu'elle fait partie des "goodies" habituels offerts avec une multitude d'instruments technologiques. On se demande bien quelle nouvelle forme elle pourrait prendre dans l'avenir et surtout à quel nouveau calcul elle pourrait bien se livrer… ou nous livrer ?