Société

Histoire des poisons

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Les alchimistes, ces scientifiques d'avant-garde, expérimentent de nombreuses substances dans leur recherche de la Pierre philosophale. Ainsi, ils recensent plusieurs substances toxiques tout en se gardant bien de révéler ce savoir à une populace qu'ils jugent inapte au secret. Pourtant, il semble qu'un ouvrage soit publié sur le sujet vers 1424, par un certain Magister Santes de Ardoynis et intitulé : Le livre des venins. Traitant des effets et des usages des poisons connus jusqu'alors, on y trouve également les traitements possibles et les antidotes appropriés. Mais l'évolution des poisons ne s'arrête pas en si bon chemin. L'Italie pousse encore plus loin les investigations et les chimistes italiens deviennent des pionniers dans le domaine de la toxicologie.

L'art du poison

Il fallait s'y attendre. Triomphant dans l'Empire romain, l'art du poison a laissé des traces dans les livres des alchimistes italiens. À la Renaissance, voilà qu'ils remettent cela avec la ferme intention de devenir encore plus subtils, car leurs clients sont des gens riches et célèbres. Comme la famille Borgia, César (1475-1507) en tête. Au 16e siècle, l'art de l'empoisonnement connaît un tel succès partout en Italie qu'il existe même une guilde d'alchimistes spécialisée dans l'assassinat au poison et connue sous l'appellation de Conseil des Dix. On sait également qu'il existe des écoles dans lesquelles on enseigne l'art de l'empoisonnement. Vers 1590 circule même une publication intitulée Neopoliani MagioeNaturalis dans laquelle on retrouve les méthodes les plus efficaces pour assassiner à l'aide de poison ainsi que toutes les subtilités de l'art de l'empoisonnement. Il n'est pas étonnant que cette licence italienne à l'endroit des poisons lui donne une certaine notoriété ensuite qui traverse les frontières, notamment vers la France.

L'affaire des poisons

Bien que la France connaissait déjà l'usage des poisons depuis fort longtemps, c'est sous le règne de Louis XIV (1638-1715) qu'éclate la fameuse "Affaire des poisons" (1679-1682), impliquant la plus illustre de ses favorites Françoise de Mortemart, Marquise de Montespan (1640-1707). Plusieurs autres figures nobles, comme la Marquise de Brinvilliers (1630-1676), sont éclaboussées par ce scandale qui met au jour un commerce d'empoisonnements des plus lucratifs dans le royaume de France. Mais pire encore sera la découverte de toute l'étendue de cette horreur et de ses liens étroits avec des pactes sataniques et la célébration de messes noires. Aussi, pour couvrir l'aristocratie française et mettre un terme à cette histoire qui contrarie vivement le roi, on désigne Catherine Deshayes, veuve Monvoisin (1640-1680), aventurière et sage-femme, pour éponger les débordements du royaume, ainsi que trente-six de ses complices. La Voisin est brûlée en Place de Grève le 22 février 1680, à titre de sorcière et d'hérétique, ce qui met un terme définitif à cette affaire.

Nouveau créneau d'expression

À partir du 19e siècle, les poisons trouvent un nouveau créneau d'expression. Devant la montée des polices d'assurance sur la vie, une nouvelle génération d'empoisonneurs, d'empoisonneuses surtout, se spécialise dans l'assassinat de conjoints ou d'individus dont ils pourront hériter. Naît alors le concept de "veuve noire", tueuse en série pour qui le poison reste l'arme idéale. Parmi les plus célèbres, on note l'Anglaise Mary Ann Cotton (1832-1873) reconnue coupable de l'empoisonnement de vingt et une personnes, l'Américaine Amy Archer Gilligan (1873-1962) responsable de la mort de deux époux et de quarante-huit résidents de sa maison de retraite, Marie Besnard (1896-1980) accusée de douze empoisonnements sur des membres de sa famille, mais acquittée faute de preuves…

Une option moins sûre

Depuis le 20e siècle, les techniques d'analyse toxicologique ont heureusement fort progressé et le métier d'empoisonneur n'est désormais plus une option sûre. La médecine d'enquête est à ce point si sophistiquée que nul ne songerait, dans nos sociétés modernes, à empoisonner bêtement un quelque individu.

Un empoisonneur en puissance

Aujourd'hui, les poisons les plus redoutables sont ceux que l'on trouve bien souvent sur les rayons des grandes surfaces. Ce sont des produits de nettoyage, des pesticides, des herbicides, des insecticides, etc., bref des substances que nous utilisons chaque jour à des fins domestiques, ce qui fait de chacun de nous un empoisonneur en puissance. À nous maintenant d'utiliser ces substances avec parcimonie, pour le bien de tous…