Santé

Vaccins et vaccination

Les vaccins, pour ou contre ? Voilà la question au sommet d'une controverse qui dure depuis plus de deux siècles et qui continuera sans doute longtemps à alimenter aussi bien les querelles scientifiques que les discussions populaires.

On s'inquiète parmi les populations à cause du nombre de scandales qui éclatent, à cause des opinions médicales divergentes, à cause des dénonciations médiatiques. Si les vaccins ont éradiqué nombre d'épidémies jusqu'ici, il faut convenir que leurs effets secondaires ont causé certains dégâts (autisme, maladies auto-immunes, rhumatismes chroniques, sclérose en plaques, etc..) Mais commençons d'abord par un peu d'histoire…

L'origine du vaccin

De nombreux historiens situent en Chine, au 16e siècle, les premières tentatives d'inoculation de la variole. Avec les moyens de l'époque, le procédé consistait à mettre en contact une personne saine avec les substances suppurantes d'un malade. Les résultats, quoique difficiles à quantifier sans des moyens scientifiques appropriés, semblèrent prouver que l'on avait diminué sensiblement le nombre de décès découlant de cette infection. Le principe de l'inoculation fit donc son chemin, trouva des adeptes en Angleterre et un ardent défenseur en Suisse en la personne du médecin-physicien Daniel Bernouilli (1700-1782), instigateur du théorème fondamental de la mécanique des fluides. Bernouilli prouva, vers 1760, que la généralisation de cette pratique pouvait prolonger la vie humaine d'environ trois ans dans le bassin d'une population globale, malgré des risques spécifiques pour les sujets plus faibles de cette population. Évidemment, cette affirmation engendra les premiers balbutiements de la polémique qui sévit encore de nos jours…

Edward Jenner

Ces expériences d'immunisation atteignirent une certaine reconnaissance publique autour de 1796 lorsque le médecin anglais Edward Jenner (1749-1823) inocula à un enfant du pus de la variole des vaches (vaccine), ce qui immunisa l'enfant contre la maladie. Le résultat fut si satisfaisant que la pratique se répandit dès lors à travers toute l'Europe. C'est ainsi que naquit le principe de la vaccination, dont le terme est issu du latin vacca qui signifie : vache.

Multiplier les efforts

Tout le 19e siècle verra les scientifiques du monde entier multiplier les efforts et les recherches afin de trouver des méthodes d'immunisation efficaces. Les épidémies à l'échelle mondiale tuant des millions d'individus chaque année devinrent l'ennemi à éradiquer. C'est au chimiste français Louis Pasteur (1822-1895) que l'on doit la plus grande avancée en matière de vaccination. Développant les découvertes bactériologiques du médecin allemand Robert Koch (1843-1910), Pasteur et ses collaborateurs mirent au point un vaccin contre le charbon en 1881, destiné à prévenir la maladie parmi la population ovine. En 1885, Pasteur et son équipe procédèrent aussi au premier vaccin dans le traitement d'une infection humaine : la rage.

Progression fulgurante

La médecine a ensuite progressé considérablement dans le domaine de l'immunisation, développant des protections contre de nombreuses infections, bactériennes, virales et autres, que l'on tenait jadis pour mortelles. On distingue différents types de vaccins prévenant différents types d'infections : les vaccins issus d'agents infectieux inactivés (choléra, grippe, hépatite A…), les vaccins issus d'agents vivants atténués (fièvre jaune, oreillons, poliomyélite, rougeole, rubéole, tuberculose, varicelle…), les vaccins constitués de sous-unités d'agents infectieux (coqueluche, hépatite B…), les vaccins constitués de toxines inactivées (diphtérie, tétanos…). De plus, les chercheurs diversifient les méthodes d'application ; le vaccin n'est plus systématiquement donné par injection, on le retrouve sous forme de spray nasal (de plus en plus utilisé en médecine vétérinaire), de même qu'il peut être administré par voie orale.

Santé mondiale améliorée

Plusieurs pandémies ont ainsi pu être stoppées, parfois même complètement supprimées comme ce fut le cas de la poliomyélite (éradiquée sur les continents américain et européen depuis 2008). Le processus de la vaccination a donc considérablement amélioré la santé mondiale depuis son invention. Or malgré ces performances positives, comment expliquer que la vaccination suscite toujours des réticences à la hausse auprès de la population en général ?