Pourtant, Cracovie s'inscrit parmi les douze plus belles villes au Patrimoine mondial Culturel et Naturel de l'UNESCO. Surnommée la Florence du Nord, la très étonnante Cracovie laisse le voyageur sans voix tellement ses splendeurs sont nombreuses et d'influences diverses.
Érigée sur la colline de Wawel, au pied de laquelle coule doucement la Vistule, la cité médiévale de Cracovie fait son apparition dans les récits des voyageurs dès le 10e siècle. D'abord château fort flanqué d'une cathédrale, Cracovie voit se construire tout autour un village qui sera ceinturé de fortifications, comme c'est la coutume à l'époque.
Pendant de nombreuses années, Cracovie se défendra contre les hordes mongoles qui l'obligeront périodiquement à se relever de défaites sanglantes.
C'est grâce à Casimir le Grand, au début du 14e siècle, qui contribue largement à l'épanouissement des alentours de la Cracovie existante, que ce petit bourg devient une ville importante et surtout une capitale culturelle reconnue partout en Europe. Elle connaît alors des années de prospérité jusqu'à la fin du 16e siècle, lorsque Varsovie lui rafle le titre de capitale de la Pologne.
Aujourd'hui, le voyageur qui débarque à Cracovie se retrouvera presque inévitablement sur la place Rynek Glówny, là où la célèbre halle aux Draps déploie ses étals et boutiques d'un autre temps, pour le plus grand ravissement des touristes.
Au contraire de ce que l'on pourrait imaginer, la ville grouille de vie, de cafés, de restaurants, de bars malgré que l'on puisse l'imaginer si sérieuse avec ses nombreuses cathédrales, dont la célèbre église Notre-Dame avec ses tours invraisemblables.
Le château royal du Wawel, la chapelle Sigismond, les maisons anciennes qui peuplent la ville comme Szara Kamienica, la Maison des Montelupich, la Maison des Boner, etc., toutes ces splendeurs d'un empire disparu, après six siècles de règne des rois polonais, donnent une nostalgie éblouissante, troublante à cette ville exceptionnelle.
Mais le grand paradoxe de Cracovie réside dans cet affrontement entre le passé très gothique, très moyenâgeux de l'endroit, avec l'effervescence de sa réputation de ville universitaire...
En réalité, Cracovie regorge de cette jeunesse débordant d'énergie et de vigueur grâce à ses douze universités qui comptent près de 10 000 scientifiques et environ 50 000 étudiants.
Troisième plus grande ville de Pologne, on y dénombre pas moins de 28 musées et galeries nationales, ce qui fait de cette merveille architecturale un centre culturel mondial considérable encore aujourd'hui.