Plantes

Merveilleuses orchidées

Quelques scientifiques de la botanique estiment ses origines à l'époque du Jurassique, il y a environ 150 millions d'années.

D'autres chercheurs jugent plutôt, à la lumière de découvertes plus récentes de spécimens éteints fossilisés dans l'ambre, qu'elle serait apparue il y a environ 85 millions d'années. Enfin, on suppose que c'est lors de la dislocation du continent originel, la "Pangée", que l'orchidée se serait dispersée sur les nouveaux fragments continentaux engendrés. Quoi qu'il en soit, l'orchidée est aujourd'hui présente dans toutes les parties du monde, à l'exception des déserts et des cours d'eau.

Mention écrite

La première mention écrite que l'on fait de ces joyaux de la Nature se retrouve dans un traité de la Grèce antique, "Materia Medica", attribuable à Dioscoride au 1er siècle de notre ère. Il y souligne la réputation curative et aphrodisiaque d'un végétal, l'orchidée, réputation acquise déjà depuis de nombreux siècles. Dioscoride, sans doute moins crédule que les anciens sages, accorde toutefois peu de crédibilité à cette superstition et insiste davantage sur la beauté de ces fleurs sublimes que sur leurs possibles vertus médicinales.

Une forme particulière

Son nom générique, orchidée, vient du grec Orkhis et signifie testicule, pour rappeler la forme de certains tubercules souterrains propres à quelques espèces terrestres des climats tempérés. Très fréquente dans les régions tropicales du globe, notamment en Amérique centrale, en Amérique du Sud, en Asie du Sud-Est, l'orchidée peut également s'épanouir en haute altitude. Certaines espèces croissent même jusqu'à 4 000 mètres, soit le niveau de la mer.

30 000 espèces

L'extraordinaire diversité de ses spécimens fait des orchidacées la famille de plantes à fleurs la plus importante du monde végétal. Plus de 30 000 espèces botaniques classées en 800 genres la composent. On estime qu'une plante à fleurs sur douze appartient au groupe des orchidées. En d'autres termes, l'orchidée constitue un univers de magie et d'abondance insoupçonnable, un trésor végétal à protéger jalousement. À l'heure actuelle, c'est près de 30 espèces figurant sur la "liste rouge" qui seraient menacées d'extinction sur le seul territoire français. Il n'est donc pas alarmiste de faire le nécessaire pour sauvegarder le patrimoine des orchidées dès maintenant.

Explorateurs du Nouveau Monde

L'orchidée a fait son apparition en Europe au 16e siècle, vraisemblablement introduite par les explorateurs du Nouveau Monde. Puis, c'est vers 1733 que Bletia verecunda fait son entrée en Angleterre depuis les Bahamas. Vient ensuite en 1760 Epidendrum rigidum depuis les Caraïbes. Vers 1765, ce sont les espèces fournissant la vanille qui apparaissent sur le vieux continent. Elles connaîtront un succès immense, principalement grâce à l'engouement des papilles gustatives pour la vanille. Une exploration asiatique permet en 1778 de ramener de Chine les spécimens Phaius grandifolius et Cymbidium ensifolium.

'Providence'

Puis, en 1793, le navire Providence parvient à augmenter cette collection de 15 nouvelles espèces, réussissant son retour sur la terre d'Europe. Naît alors une véritable passion chez les Anglais pour la divine orchidée. On la trouve si splendide, si étonnante dans sa variété que l'on commandite même des expéditions chargées de dénicher toujours plus d'espèces, et des plus rares. La chasse aux orchidées est dès lors ouverte aux plus intrépides aventuriers.