Histoire

Les portraits du Fayoum

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Une dualité fascinante

Ces portraits, destinés à être enterrés avec les défunts, étaient réalisés du vivant de la personne et sont à peu près grandeur nature.

Ils participent donc, dès leur création, d'une dualité fascinante puisqu'ils représentent avec tout le dynamisme et le feu de la vie un être désormais sans vie. Les artistes qui les ont réalisés, des chrétiens coptes influencés par l'art d'Alexandrie, ont réussi à les pourvoir d'un feu qui trouble celui qui les admire.

Peints sur de minces plaquettes de bois, du tilleul en général, ou sur de la toile de lin, on les exécutait selon le procédé de l'encaustique, qui consiste à mélanger les couleurs à de la cire d'abeille.

Réalisé par de grands maîtres

La peinture elle-même procède d'un grand talent et on attribue ces portraits à de grands maîtres dans la majorité des cas, quoique l'on ait noté quelques réalisations de moins bonne qualité, sans doute le fait de quelques artistes brouillons.

Peut-être les familles moins fortunées avaient-elles recours aux services d'illustres inconnus sans grandes aptitudes alors.

On apprêtait la surface avec une teinte sombre avant d'y peindre avec des couleurs de bases issues de pigments tels que l'or, le noir, le rouge et deux ocres différents. Le résultat est sidérant de réalisme. On a l'impression que ces portraits datent de quelques années tant leur représentation est saisissante alors qu'ils ont été exécuté il y a presque deux mille ans.

On les retrouve aujourd'hui dans plusieurs musées des plus grandes villes du monde dont Le Caire, Paris, Moscou, Dresde et Londres.